1971 : 38 jours à travers une nature vierge
Le groupe d’aventuriers du Darrow Camp ont adopté la rivière du Petit-Mécatina en l’honneur de deux membres du groupe, qui nous ont malheureusement quittés en octobre 2023 : David Mack et Dr. Richard Bookman.
Note de l’auteur (Rick Rocamora) – Un grand merci à Kim Mitchell pour la révision du texte, à Dave Boyer pour la photo de groupe qui a rappelé tant de souvenirs, et à tous les deux pour leurs commentaires insérés ici et leur amitié de longue date.
Au cours de l’été 1971, un groupe de 15 jeunes hommes, accompagnés d’un chien, Leroy, ont remonté à la pagaie et à la perche la rivière Temiscamie et ses affluents jusqu’au lac Coldwater, dans le nord du Québec. Ils ont traversé la « Height of Lands » et descendu la rivière Mistassini jusqu’à proximité du lac Saint-Jean, parcourant plus de 550 km en 38 jours à travers une nature vierge.
Une première sur les rivières du Québec
J’étais le chef de ce groupe. C’était la première fois que quelqu’un de Darrow Camp pagayait au Québec et empruntait cette route.
« Je vis maintenant en Chine. Je n'ai ni photos, ni cartes, ni carnets de voyage pour me rappeler ces événements. Je n'ai que mes souvenirs. Peut-être que la mémoire est la seule réalité qui existe et cette réalité, ce sont les souvenirs que je décris ici. »
La « Height of Land » dans le nord du Québec est l’endroit où l’eau se divise d’un côté vers le sud jusqu’au fleuve Saint-Laurent et l’océan Atlantique et de l’autre côté vers l’ouest jusqu’à la baie d’Hudson. Non loin de cet endroit, l’eau se dirige vers le nord jusqu’à la baie d’Ungava et l’océan Arctique. Sur la carte, c’est un endroit isolé et inconnu le centre de la nature sauvage la source des rivières et de nos rêves. Nous voulions atteindre la source pour nous tester. Ensuite, nous voulions descendre une nouvelle rivière vers un nouvel endroit.
Dave Boyer et moi-même, accompagnés de mon chien Leroy, sommes arrivés aux Biches à la fin du mois de juin 1971. Nous avons rencontré George Darrow et passé en revue les résultats de notre voyage de reconnaissance de mai sur la rivière Témiscamie. C’était le plein été dans le Maine – et c’était si confortable après notre voyage froid et solitaire au printemps québécois. Nous avons rencontré Kim Mitchell, qui sera le troisième chef de voyage. Nous avons suivi une période de formation du personnel dirigée par George. Le personnel a fait un voyage de formation jusqu’au lac Machias et est revenu en quelques jours seulement. En 1969, il s’agissait d’un voyage très long, alors qu’aujourd’hui, nous l’avons fait en très peu de temps !
Une préparation physique assidu avant l'expédition
Nos « campeurs » sont arrivés et notre groupe était maintenant au complet (15 membres dans notre équipe). Nous nous sommes entraînés intensivement. Nous essayions de mettre tout le monde à l’aise avec les canoës à perche. À l’époque, la plupart des voyages de Darrow ne comportaient qu’un minimum de canoës à perche. Nous avons eu l’idée d’organiser des courses, ce qui a entraîné la chute de plus d’un d’entre nous dans le lac. Nous nous sommes également entraînés à faire des portages pour renforcer notre force. Nous savions que ce voyage comportait de nombreux portages et que certains d’entre eux seraient longs.
George et John Houghton nous ont transportés dans le nord du Québec. C’était une période passionnante. John Houghton était d’un grand soutien et George avait une personnalité charismatique. Ils nous a tous inspirés! Nous sommes arrivés à Saint-Félicien, sur le lac Saint-Jean, au milieu de la journée du deuxième jour. Boyer et moi avions déjà rencontré le Ranger qui était basé là. En mai, il nous a demandé de revenir avec notre groupe. Lorsque nous sommes arrivés, fin juin, je pense qu’il avait oublié le nom de l’équipe de Mistassini.
Le début de l'aventure
J’ai emmené George, suivi de tout notre groupe arborant des cheveux longs et des tenues des années 60 de l’époque, et selon les mots de George, « nous l’avons vraiment fait flipper Rock ». Nous avons été mis au courant des conditions actuelles et avons poursuivi notre route vers le nord en passant par la réserve de Chibougamau, où nous avons campé pour la nuit.
Nous sommes arrivés à la rivière Témiscamie en début d’après-midi. Le temps était clair et chaud. Nous avons chargé nos canoës dans la rivière. Un groupe de la base d’hydravions est descendu pour nous regarder charger, y compris l’infâme cuisinier de nos aventures précédentes. Nous ne voulions plus d’ennuis, nous avons donc fait nos adieux et nous voulions remonter la rivière aussi vite que possible. L’eau était beaucoup plus basse et plus chaude, maintenant que le ruissellement du printemps était passé. Nous avons atteint la piste d’atterrissage abandonnée plus tard dans l’après-midi et nous avons campé juste en dessous des premiers rapides. Cette nuit-là a eu lieu la première de nombreuses parties de frisbee sur la rivière Témiscamie. Nous étions divisés entre joueurs de frisbee, pêcheurs et conteurs.
Le lendemain matin, nous avons embarqué et testé pour la première fois nos compétences en matière d’aviron. La plupart d’entre nous ont remonté les premiers rapides sans avoir à sortir des canoës. Certains d’entre nous ont fini par se mettre à l’eau pour aider les canoës à franchir la brèche. L’eau était plus chaude qu’au printemps. La rivière s’est élargie pour devenir ce qui semblait être un grand lac. Le ciel était d’un bleu limpide et au loin, nous avons remarqué un tronc qui semblait bouger. En pagayant plus près, nous nous sommes rendu compte qu’il s’agissait d’un ours qui traversait la rivière à la nage. Nous étions ravis de voir cet ours pour notre premier jour. Soudain, Leroy a sauté du canoë pour poursuivre l’ours et heureusement, je l’ai rattrapé en plein vol. Je ne sais pas ce qu’un petit beagle aurait fait avec ce gros ours.
Nous avons mis environ 4 jours pour remonter la Témiscamie. Nous avons fait une excursion et visité la cache que Boyer et moi avions trouvée au printemps lors de notre voyage de reconnaissance attachée à des arbres sur un cours d’eau latéral. Nous avons campé sur des bancs de sable le long de la rivière, pêché, nagé et joué au frisbee.
[…] Nous sommes finalement arrivés au camping situé au début du long portage vers le lac Barbara. Nous savions que ce serait difficile, et ça l’a été. Nous avons passé la plus grande partie de la journée du lendemain à porter notre matériel. Il nous a fallu trois voyages pour tout faire traverser le portage. Ce n’est qu’à la fin du voyage que nous avons pu réduire à deux le nombre de voyages par portage. Le champ de rochers était très difficile. Nous avions peur que quelqu’un tombe et se casse une jambe. Cet après-midi-là, l’un de nos pêcheurs à la mouche, Walt, a descendu la rivière qui sort du lac Barbara et a attrapé un gros omble de fontaine au milieu des rapides à l’aide d’un Royal Coachman. Nous commencions tout juste à comprendre les schémas de pêche. L’omble de fontaine était placé à l’endroit le plus turbulent de la rivière… Comment pouvait-il y rester ? Le succès de Walt a déclenché une ruée des pêcheurs vers la rivière.
[…] Nous sommes arrivés à la rivière Témiscamie en début d’après-midi. Le temps était clair et chaud. Nous avons chargé nos canoës dans la rivière. Un groupe de la base d’hydravions est descendu pour nous regarder charger, y compris l’infâme cuisinier de nos aventures précédentes. Nous ne voulions plus d’ennuis, nous avons donc fait nos adieux et nous voulions remonter la rivière aussi vite que possible. L’eau était beaucoup plus basse et plus chaude, maintenant que le ruissellement du printemps était passé. Nous avons atteint la piste d’atterrissage abandonnée plus tard dans l’après-midi et nous avons campé juste en dessous des premiers rapides. Cette nuit-là a eu lieu la première de nombreuses parties de frisbee sur la rivière Témiscamie. Nous étions divisés entre joueurs de frisbee, pêcheurs et conteurs.
Le lac Témiscamie était magnifique. Il était beaucoup plus bas qu’au printemps. Nous nous sommes arrêtés pour déjeuner sur des rochers qui n’étaient pas là au milieu du printemps, car le lac était alors beaucoup plus haut. Nous avons pris notre repas habituel – beurre d’arachide, gelée et bannock. La journée a commencé par être chaude et nous étions tous grognons. Le voyage s’est très bien déroulé sur le plan temporel.
Le groupe était devenu assez soudé et travaillait bien ensemble. Je craignais que nous n’ayons trop de temps pour la distance à parcourir. Je craignais que nous ne sachions pas ce qui nous attendait et que nous ayons besoin de tout ce temps. J’étais toujours en train de calculer les imprévus. Nous avons envisagé de faire une excursion exploratoire au Petit lac Témiscamie – qui semblait si attrayant sur la carte – mais le consensus était le suivant : continuer à avancer – atteindre le lac Coldwater…
Direction le lac Colwater
Le groupe était devenu assez soudé et travaillait bien ensemble. Je craignais que nous n’ayons trop de temps pour la distance à parcourir. Je craignais que nous ne sachions pas ce qui nous attendait et que nous ayons besoin de tout ce temps. J’étais toujours en train de calculer les imprévus. Nous avons envisagé de faire une excursion exploratoire au Petit lac Témiscamie qui semblait si attrayant sur la carte, mais le consensus était le suivant : continuer à avancer et atteindre le lac Coldwater…
[…] Sans grande difficulté, nous avons trouvé Coldwater Lake Stream, au bout d’une baie du lac Temiscamie. J’ai regardé la file de six canoës derrière moi – j’ai beaucoup regardé en arrière et j’ai compté – un, deux, trois (avec Kim à l’arrière), quatre, cinq, six (avec Boyer à l’arrière). Nous étions tous là. Nous avions prévu quatre jours pour remonter la rivière jusqu’à Coldwater Lake. Je pense que nous l’avons fait en trois jours. Le cours d’eau était magnifique – étroit, très clair, interrompu par divers tronçons rapides, des chutes et des rapides. Nous étions entourés de hautes collines et nous ne pouvions voir que jusqu’au prochain virage.
Le groupe s’est très bien débrouillé avec les bâtons et lorsque nous n’avions pas la force de pousser les canoës dans les rapides avec nos bâtons, nous sautions et les tirions vers le haut de la rivière. Finalement, nous atteignions un endroit impraticable et nous devions faire un portage. Nous avons toujours réussi à trouver les portages. La plupart d’entre eux n’étaient pas trop longs. Personne n’était allé là-haut avant nous cette saison. Nous étions les premiers !
Et pour mieux nous faire sentir que nous approchions d’un endroit diabolique, un magnifique loup blanc nous fit dresser les poils sur le dos en nous fixant intensément de la plage où il se trouvait à 25 mètres de nous. C’est à ce moment que nous percevons un grondement lointain. C’est ce que nous nommerons « la porte du canyon ». On y arrive! La rivière s’encaisse subitement entre les montagnes et se rétrécit à 50 mètres. Elle subit d’abord une dénivellation de 5 mètres suivie d’un long R IV-V. Le débit est impressionnant! Ça brasse!
Comme nous l’avions prévu lors de l’élaboration de l’itinéraire, nous camperons à cet endroit et, en randonnée pédestre de 5 jours, nous irons admirer ce canyon. Après, nous reviendrons un peu sur nos pas et prendront une voie d’évitement déjà tracée avant de partir même si cela nous allonge de 60 km.
C’était la nature sauvage. Nous n’avions aucune idée de l’endroit où nous nous trouvions. Nous savions juste que nous devions remonter le cours d’eau. C’était magnifique. Nous avons campé sur les hautes berges qui surplombent le cours d’eau. La forêt était à différents stades de récupération après des incendies de forêt naturels. Nous avons parfois eu du mal à trouver du bon bois de chauffage, car l’ancienne forêt s’était décomposée après l’incendie et la nouvelle forêt ne comptait que des arbres vivants.
Dans ces zones brûlées, la sphaigne s’étendait jusqu’aux genoux. Nous avions des averses quotidiennes et la pluie scintillait dans la mousse lorsque le soleil la traversait dans un spectre de couleurs arc-en-ciel. Les mouches noires étaient intenses pendant la journée et les moustiques se chargeaient de nous importuner au crépuscule. En chemin, Boyer notre guitariste ménestrel et les différents poètes de notre groupe ont composé le Coldwater Lake Blues pour commémorer notre expérience.
« Je n'oublierai jamais les insectes sur le Coldwater Lake Stream . Il faut en faire l'expérience pour le croire. »
Le dernier jour du voyage, le terrain a commencé à changer. Les hautes berges ont disparu, le cours d’eau s’est approfondi et les terres environnantes sont devenues marécageuses. Le temps changeait également et nous savions qu’une grosse tempête nous attendait. Nous savions que nous étions proches du lac Coldwater. Nous avons cherché le lac à chaque virage et finalement, il était là. À ce moment-là, il faisait gris et il pleuvait. Il y avait du brouillard au-dessus du lac. Nous étions près du sommet de la terre, près de la source de toutes les rivières. Tout était plat. Il n’y avait pas de collines autour du lac et nous ne pouvions pas voir très loin le long du lac. Près de l’endroit où le ruisseau sort du lac, nous avons vu une plage de sable.
C’est là que nous avons installé notre campement et que nous sommes restés plusieurs jours pendant qu’il pleuvait et que nous attendions l’arrivée d’un avion qui devait venir nous voir.
Nous avons creusé un grand trou dans le sable et nous avons fait un four pour cuire des haricots toute la journée. Nous étions mouillés et trempés et ce fut un excellent dîner. La pêche était mauvaise à cette extrémité du lac parce qu’il était peu profond. Nous avions accompli beaucoup de choses, nous étions arrivés jusqu’au lac Coldwater ! C’était un objectif important pour nous, et nous étions au milieu de nulle part.
« Vous souvenez-vous du squelette d'ours à notre premier campement sur le lac Coldwater, et de son apparence humaine ? Vous n'avez pas mentionné le travail important de Leroy, qui contribuait à maintenir la paix entre les campeurs : Leroy était le seul membre du groupe autorisé à nettoyer les pots, ce qui éliminait toute tentation et toute possibilité de dissension au sein du groupe. »
Le chemin vers la Mistassini
J’espérais que le temps se lèverait avant que nous ne soyons obligés de partir, mais ce ne fut pas le cas. Il a plus pendant plusieurs jours. Nous avons levé le camp sous la pluie et avons pagayé à la recherche du portage du lac Coldwater qui mènerait à une série de petits étangs et finalement à la rivière Mistassini. Nous avons deviné l’endroit sur la carte et nous nous sommes dirigés dans cette direction. Le temps s’est détérioré pendant notre randonnée et s’est transformé en une pluie froide et battante. Tout le monde était trempé et le matériel de la plupart des gens était trempé. Nous avons trouvé le portage sous une pluie battante et dans le brouillard. Nous avions prévu de retrouver l’avion le lendemain à peu près au même endroit. Nous avons tous passé une nuit froide.
Le lendemain matin, la pluie s’est arrêtée et nous savions que le temps allait s’améliorer. Il faisait froid et il y avait de la brume sur le lac très calme et lisse. Alors que nous préparions notre petit-déjeuner, nous avons regardé le lac et nous avons constaté que l’eau était couverte de fossettes. Est-ce qu’il pleuvait encore ? Soudain, nous avons réalisé qu’il s’agissait d’une sorte d’éclosion d’insectes ou d’une action de pêche. Tout le monde a pris sa canne à pêche et s’est rendu sur le lac. Bientôt, les applaudissements fusent et tout le monde attrape de grosses truites de lac.
J’avais entendu dire qu’il y avait une excellente pêche sur ce lac, mais nous avions été découragés à l’autre bout du lac. La pluie froide a dû faire baisser la température de la surface et les truites se sont mises à pulluler pour se nourrir et certaines d’entre elles se sont retrouvées dans notre assiette.
« je me souviens bien, nous avons estimé avoir attrapé et mangé 60 livres de truites de lac ce jour-là sur le lac Coldwater. Nous les avons coupées en steaks, farinées et frites dans notre précieuse huile végétale. Tu craignais toujours que nous manquions d'huile, de farine ou d'autre chose, mais ce soir-là, tu n'allais pas lésiner sur les moyens. Je n'ai jamais mangé autant de poisson de ma vie, et jamais un poisson aussi délicieux. »
Dans l’après-midi, le temps s’est dégagé et il a fait beau – et nous étions sûrs que l’avion arriverait avec notre courrier et peut-être des barres chocolatées ou d’autres friandises. George et moi avions décidé de porter toute notre nourriture pour le voyage de 38 jours et de ne pas dépendre d’un réapprovisionnement aérien au cas où l’avion n’arriverait pas. Nous étions près de la hauteur de la terre et loin de tout. Nous avons entendu un avion, mais nous avons été déçus de le voir passer au-dessus de nous et atterrir ailleurs. Plusieurs autres avions sont passés ce jour-là et semblaient vouloir atterrir à proximité. Nous avons bien fait de ne pas compter sur l’avion pour le ravitaillement, car il n’est pas venu le jour prévu !
Nous avons décidé d’aller de l’avant, de faire du portage jusqu’au lac suivant et de trouver notre chemin jusqu’à la rivière Mistassini. La carte montrait une série de petits étangs reliant les deux systèmes fluviaux. Alors que nous descendions l’un de ces étangs, nous avons entendu le bruit d’un avion. Il a décrit des cercles et s’est posé près de nous. C’était notre avion ! Après tout, nous n’avions pas été oubliés ! Nous leur avons donné notre courrier et ils nous ont donné du courrier et des barres chocolatées.
Tout le monde était content ! J’avais écrit une longue lettre à George et Janie pour leur décrire le voyage. Je me demande quelles étaient leurs inquiétudes. Ils avaient une grande confiance en nous. Nous avons baptisé notre lac Candy Bar Lake.
Nous avons atteint le dernier des étangs et nous pouvions voir une petite colline au loin. D’après les cartes topographiques, j’étais presque certain que la rivière Mistassini coulait au pied de cette colline. Est-ce que ce serait le chemin le plus court ? S’agirait-il d’un itinéraire longeant un terrain élevé et évitant les terrains marécageux ? Lorsque nous avons commencé à réfléchir de la sorte, nous avons toujours eu plus de succès. André a fini par trouver le portage, je crois qu’il y avait une vieille canette rouillée sur un bâton qui indiquait le chemin.
L'arrivée tant attendue aux portes de la Mistassini
Nous avons transporté notre équipement et la rivière Mistassini était là, vraiment là. Nous avions trouvé notre chemin ! Tous nos rêves se sont réalisés ! À cet endroit, la rivière avance régulièrement. Les rivières ont leur propre identité. Il n’y en a pas deux pareilles. L’eau était légèrement teintée de cèdre, contrairement à l’eau cristalline de la Témiscamie. Nous avons campé dans une clairière sur le portage le long de la rivière. J’ai monté ma tente et je me suis remis à étudier mes cartes. Je les avais étudiées tous les jours pendant l’année écoulée pour préparer ce voyage. Nous avions prévu environ trois semaines pour parcourir les 200 miles et les 800 pieds de descente de cette rivière et je me suis rendu compte que nous avions beaucoup de temps, mais je m’inquiétais des rapides et des autres difficultés qui nous attendaient.
Nous nous sommes mis en route le lendemain pour descendre la rivière. Nous n’arrivions pas à y croire : au lieu de remonter la rivière tous les jours, nous la descendions. La partie supérieure de la Mistassini est une belle rivière qui se faufile doucement à travers la forêt de mélèzes avec des affleurements de pierre sur la rivière. À la mi-journée, nous nous sommes arrêtés pour déjeuner sur un rocher surplombant la rivière. C’était un cadre pastoral. Nous avons eu une réunion de quakers à cet endroit. Nous avons ensuite continué à descendre la rivière en longeant les petits rapides, en prévoyant de porter tout ce qui semblait menaçant. Nous étions seuls – c’était notre nature sauvage !
Il a plu cette nuit-là et le lendemain, nous nous sommes réveillés sous un ciel bleu et froid. Nous avons plié bagage et commencé à descendre la rivière. Le caractère de la rivière changeait. Les rapides devenaient plus abrupts. L’eau était haute en raison des pluies récentes. La rivière était montée dans les aulnes, ce qui rendait difficile de sortir et de repérer les rapides.
« Je me souviens qu'il y a eu du gel le matin du dernier jour de juillet, ce que le journal mentionne également. Ce fut un voyage difficile sur le plan météorologique. »
Nous sommes arrivés sur une chute et l’avons examinée attentivement. Nous avions décidé qu’il ne s’agissait pas d’un voyage en canoë d’eau vive, même si plusieurs d’entre nous étaient de très bons canoéistes et des amateurs d’eau vive. Nous ne pouvions pas risquer de perdre notre nourriture, notre matériel ou, pire encore, nos canoës ou notre moyen de transport pour sortir de la nature. Nous n’avions pas de radio avec nous seulement un pistolet lance-flammes. Nous portions toujours nos gilets de sauvetage. Nous avons convenu que s’il y avait un portage, nous le ferions, et que si nous décidions de faire un rapide, je descendrais seul en premier. Les autres canoës resteraient en haut de la rivière et, quoi qu’il m’arrive, les autres canoës ne descendraient pas le rapide avant d’avoir entendu mon sifflet. Dans le pire des cas, nous ne perdrions qu’un seul canoë…
J’ai couru dans la goulotte étroite et je me suis retrouvé trop loin au milieu des vagues stationnaires et nous avons été submergés. J’ai maintenu le canoë à la verticale en jetant le matériel sur les berges, nous avons été emportés par la rivière. Mon équipier d’avant et moi-même avons finalement réussi à ramener le canoë sur la rive et je pense que nous n’avons perdu qu’un gilet de sauvetage de rechange et l’une de mes cannes à pêche.
Heureusement, c’est la seule vidange de canoë que nous ayons eue pendant tout le voyage. Je suis retourné en amont et j’ai discuté avec Kim et Boyer de la manière de gérer le rapide.
Je me suis tenu sur un rocher critique pour indiquer aux autres canoës de prendre un virage afin d’éviter les hautes vagues stationnaires et tout le monde a réussi à passer sans incident.
« Une autre chose me vient à l'esprit. Après que Dave Crawford et toi ayez été submergés dans la partie supérieure de Mistassini, je me souviens que tu as fait remarquer que lorsque cela s'est produit, vous avez tous les deux ignoré la formation qui nous avait été inculquée pour « rester avec le canoë », parce que vous saviez tous les deux instinctivement qu'il fallait plonger pour sauver les aspirants à la nourriture à tout prix. »
Encore des barrages? On peut faire mieux!
Plusieurs rivières sont encore menacées par la construction de centrales hydroélectriques.
Nous avions dit que la rivière Mistassini ne serait pas un voyage en eaux vives mais c’était le cas ! Nous avons dû franchir d’innombrables rapides. L’eau était haute et, à de nombreux endroits, les vagues stationnaires l’étaient aussi. Nous étions très prudents. Nous faisions des repérages minutieux de chaque rapide. Nous ne parcourions jamais un rapide sans l’avoir vérifié jusqu’au bout. S’il semblait difficile, nous cherchions un portage. Nous avons vite compris quels rapides avaient des portages et lesquels n’en avaient pas.
Si nous ne pouvions pas trouver de portage alors que nous savions qu’il devait y en avoir un. Nous envoyions des groupes sur les deux rives de la rivière, puis nous marchions à l’intérieur des terres et revenions finalement en haut de la rivière. Souvent, nous nous retrouvions sur un sentier de portage que nous suivions jusqu’à ce qu’il débouche sur la rivière. Leroy nous a beaucoup aidés.
Un parcours houleux
Nous avons commencé à remarquer des signes d’un autre groupe sur les sentiers de portage – des empreintes de pas, des flammes fraîches, des broussailles tombées, des feux de camp récents ou des déchets. Quelqu’un était devant nous ! Comment est-ce possible ? Il nous a fallu plus de trois semaines pour arriver ici et nous n’avions vu personne. Le portage vers la rivière Mistassini n’avait pas été utilisé cette saison-là. Serait-ce ces avions qui nous ont survolés ce dernier jour à Coldwater Lake ?
La rivière était désormais grande et puissante ! La carte indiquait que nous entrions dans une section comportant de nombreuses marques hachurées de l’autre côté de la rivière, ce qui signifiait des rapides dangereux. Je n’avais jamais vu des rapides aussi gros. Il y avait tellement d’eau concentrée dans un endroit étroit se déversant sur des champs de rochers géants – avec de hautes collines de chaque côté de la rivière.
Nous en sommes arrivés à un et avons commencé à rechercher le portage. Nous savions que nous ne courrions pas aussi vite, une équipe était d’un côté de la rivière et j’étais de l’autre. Nous avons regardé avec admiration l’eau qui se déversait dans les rapides et, à l’aide de signaux manuels, nous avons signalé à l’autre groupe que nous avions trouvé le portage de notre côté de la rivière. Soudain, Leroy sauta dans la rivière, nageant vers l’autre côté pour être avec l’autre groupe. Il n’avait peur de rien lorsqu’il s’agissait de l’eau et était également enthousiasmé par toutes les activités. Nous étions tous en sécurité, mais Leroy était entraîné dans le chaudron.
Nous l’avons frénétiquement appelé pour qu’il revienne et il n’avait aucun moyen de traverser la rivière. Je savais que nous allions le perdre cette fois-ci, il y avait eu d’autres appels rapprochés du cuisinier au printemps, de l’ours et de toutes les autres occasions de s’endormir. Peut-être que dans le seul moment rationnel de sa vie de 12 ans, il a hésité, il s’est retourné et a nagé jusqu’au rivage. Leroy, chien du Nord, tu es revenu sur nos rives. Nous étions si heureux lorsque nous l’avons sorti de l’eau.
Nous sommes arrivés à un autre géant rapide. Nous savions qu’il n’y avait pas de passage, mais nous n’avons pas pu trouver le portage. Nous avons eu de la pluie au moins une partie de la journée. L’eau était très haute – et le point de vente normal était souvent recouvert d’eau. Nous avons continué nos recherches et nous n’avons pas trouvé le portage. J’ai décidé que nous alignerions les canoës à mi-chemin sur la rive droite de la rivière. Je savais que c’était mal. J’étais vraiment inquiet qu’un canot soit emporté dans la rivière et perde le canot et, pire encore, quelques vies.
J’ai regardé en amont et j’ai compté un, deux, trois, quatre, cinq et six canoës avec des campeurs jusqu’aux genoux dans l’eau tenant des peintres de canots se préparant à aligner les canoës. Je savais que nous ne pouvions pas continuer à faire la queue ce serait une grosse erreur, il devait y avoir un portage quelque part et je ne savais pas trop quoi faire. J’ai regardé de l’autre côté de la rivière et j’ai vu un endroit où les aulnes avaient été courbés et quelques nouvelles coupes de hache.
C’était le portage, seulement quelques centaines de mètres à travers une rivière dangereuse, mais c’était là ! J’ai envisagé d’essayer de faire passer les canoës par le haut des rapides mais je savais que ce n’était pas sécuritaire, nous serions entraînés dans les rapides. Nous avons remonté nos canots en amont. Lorsque nous avons atteint l’eau douce, nous avons traversé la rivière en pagayant, puis nous nous sommes alignés jusqu’au portage sur la rive gauche de la rivière qui avait été creusé par le groupe précédent. Le début du portage se faisait sous l’eau plus en aval – et il s’agissait d’une extension du sentier. Pour une fois, j’étais content que quelqu’un soit devant nous.
Ce jour-là, nous avons parcouru environ 2 ou 3 miles et cela nous a pris 12 heures. Il y a quelques jours, je pensais que nous avions trop de temps maintenant, je craignais que nous n’en ayons pas assez. J’avais peur de perdre quelqu’un, ça m’inquiétait beaucoup. C’était ma responsabilité de sortir tout le monde d’ici en un seul morceau. Et si nous perdions notre équipement ou pire encore ? Nos tentes étaient disposées le long du sentier de portage, directement au-dessus de la partie la plus difficile des rapides. C’était tellement bruyant que je ne pouvais pas dormir. Je me suis inquiété la majeure partie de la nuit pour la sécurité de notre groupe.
J’ai entendu dire que chaque voyage en pleine nature comporte un moment décisif, la partie critique du voyage où le succès et l’échec, la sécurité et le péril sont en équilibre. C’était ce moment pour moi. Au fil des années, lors d’autres voyages en pleine nature, j’ai vécu des moments similaires, je me souviens de tout et je me souviens particulièrement de ce jour de 1971.
« Lorsque nous campions sur la rive gauche de la rivière, nos tentes déployées le long du sentier de portage, entendant le rugissement du 25 pieds des chutes qui vous ont empêché de dormir toute la nuit. »
Vers minuit, nous avons remarqué que les aurores boréales brûlaient. Cela s’est transformé en le spectacle d’aurores boréales le plus spectaculaire que j’ai jamais vu à ce jour, avec des nappes scintillantes de lumière verte, rouge, jaune et blanche jaillissant de tous les côtés du ciel, pas seulement du nord, et se rencontrant au zénith. Nous avons réveillé tout le groupe pour regarder le spectacle, en silence.
La rivière redevint douce. C’était large et les rapides étaient faciles. De hautes montagnes entouraient la rivière. J’ai poussé le groupe parce que je ne savais pas quelles autres difficultés nous attendaient. Le prochain grand point de repère de notre odyssée était les chutes de 50 pieds indiquées sur la carte. Nous y sommes arrivés dans l’après-midi. Vous savez quand vous approchez d’une grande cascade. Vous ne l’entendez pas, le bruit est en aval, mais vous pouvez le voir dans la terre, la rivière devient lente et très profonde, vous pouvez le sentir venir. Nous avons trouvé le portage, il était dans un endroit évident.
Nous savions que l’autre groupe y était passé récemment. Kim et moi avons traversé le sentier pour décider où nous voulions camper. Nous sommes arrivés à la fin au pied des chutes, une belle chute, et avons vu un autre groupe de canoéistes évidemment un autre camp de canotage. Qui étaient ces intrus qui avaient volé notre nature sauvage ?
« Si je me souviens bien, Mazola a lu la brochure Darrow et a planifié un voyage de copie. La raison pour laquelle Mazola a envoyé son groupe dans le cours supérieur de Mistassini était que juste après le début de notre voyage, la réserve de Mistassini était fermée aux canoéistes par le gouvernement du Québec, et Mazola a été obligé de payer Fecteau pour le voyage coûteux à travers les hauteurs et hors de la réserve de Mistassini. »
Nous avons attendu jusqu’à midi puis avons fait un portage à travers les chutes et y avons campé pendant plusieurs jours, laissant à Mazola suffisamment de temps pour nous devancer. Nous voulions de la nature sauvage. Et nous nous sommes sentis un peu trompés parce qu’ils étaient arrivés par avion et nous l’avaient volé.
Nous avons ensuite pagayé jusqu’à notre prochaine étape : les chutes de 100 pieds. La forêt passait de l’épicéa au mélèze laricin – et maintenant de plus en plus d’arbres à feuilles caduques. La rivière changeait aussi plus mature plus large plus lente, pas aussi folle. Nous avons étudié la carte. Notre la logique nous disait que le portage se ferait du côté droit. Mais peu importe à quel point nous avons cherché, nous ne l’avons jamais trouvé. Je comprends qu’il a été découvert quelques années plus tard, c’était probablement plus en amont que là où nous cherchions.
Il y avait un très court portage autour du côté gauche des chutes. Il y a eu une sortie très près du bord des chutes, évidemment utilisée par d’autres, puis une descente presque verticale sur des falaises glissantes. C’est la route que nous avons empruntée. Nous avons dû faire appel au peintre de canoës pour nous aider à abaisser les canoës sur le sentier très raide. André a quitté le sentier avec un gros sac sur le dos et a fini par le déposer sur la rive de la rivière en contrebas, mais au moins il n’est pas tombé. À la fin de cette épreuve, nous avons eu une double pause barre chocolatée. Tout le monde l’a mérité !
Nous avons traversé la piscine géante au pied des chutes et campé sur une plage de sable qui avait été bien utilisée au fil des ans. Mon premier jugement, selon lequel nous disposions de suffisamment de temps, s’est avéré exact. Nous sommes restés aux chutes pendant plusieurs jours pour passer du temps et nous détendre.
J’avais entendu dire qu’il y avait un autre portage juste en dessous des chutes, et bien sûr, nous avons trouvé le court sentier autour de ces chutes plus petites, puis avons pagayé jusqu’à un autre portage – où j’étais en 1965. Je connaissais le reste de la rivière d’ici – nous avions je l’ai fait en toute sécurité. Les dangereux rapides et chutes étaient derrière nous. Nous avions environ 70 milles de rivière à parcourir, mais il n’y avait plus de portages.
Nous avons campé deux nuits dans la cabane d’un garde-feu au bord de la rivière. Je le connaissais comme l’avant-poste des gardes-feu de Swan Lake. En 1965, deux jeunes rangers très seuls y vivaient pendant l’été. En 1971, il était inoccupé, à l’exception des deux nuits que nous y avons passées. Nous avons grimpé le sentier jusqu’à la tour d’incendie de Swan Lake. J’avais envisagé de porter un canot là-haut et de rester au Lac des Cygnes – mais tout le monde était fatigué.
« Vous souvenez-vous de la décision stupide des chefs de file du voyage de passer la nuit dans la cabane des pompiers, et de la famille de souris qui couraient toute la nuit sur nos sacs de couchage ?... »
Nous voulions juste nous promener jusqu’à Girardville et rencontrer le transport. Au moment où nous atteignons le fond de la rivière – l’eau avait encore baissé – plus tard, quelqu’un m’a demandé comment nous avions réussi à descendre la rivière avec l’eau si basse – et tout ce dont je me souvenais, c’était à quel point elle était haute et terrifiante dans la partie supérieure. des tronçons de rivière après toutes ces pluies. Nous avons dépassé les rides peu profondes où la rivière Shamagua se jette dans la Mistassini.
Un voyage qui tire à sa fin
Nous avons campé cette nuit-là dans le parc des Laurentides au nord de Québec. Au milieu de la nuit, nous avons entendu un terrible accident de voiture sur la route. Kim, Boyer et moi sommes sortis pour voir si nous pouvions aider. Il y avait un groupe de personnes autour d’un homme qui avait été jeté sur la route et du sang sortait de sa bouche. Il était inconscient. Sa respiration était irrégulière. Kim – le courageux Kim – l’a maintenu en vie grâce au bouche-à-bouche jusqu’à l’arrivée d’une ambulance. Nous avons regardé sous le choc l’équipe de l’ambulance soulever le corps – sans soutien, ce qui l’a pifficiles. Nous l’avions fait – un voyage dont je rêvais depuis de nombreuses années ! Que faites-vous après avoir réalisé votre rêve ? Que reste-t-il ? Quelle est la prochaine étape ?
J’ai eu quelques longues discussions avec Janie. C’était une personne tellement merveilleuse et attentionnée. Darrow Camp cela signifiait tellement pour moi. J’adorais George j’adorais Janie. L’été était terminé, mes années d’université étaient terminées. George m’a emmené en ville et, alors que je contournais Coffin’s Point, j’ai regardé lesrovoqué des convulsions, et le jeter dans l’ambulance, ce n’est pas ainsi que nous avons été formés aux premiers secours.
La nuit suivante, nous sommes arrivés à Grand Lake. Nous avons campé à quelques kilomètres des Birches, au débarcadère le plus proche. Nous étions épuisés. Kim, Dave et moi avons posé nos sacs de couchage sur un tapis de sol et avons dormi à la belle étoile. C’était la fin de l’été dans le Maine et la nuit était froide. Leroy dormait près de nos sacs. Au milieu de la nuit, Boyer a vu une mouffette traverser nos sacs de couchage, heureusement, Leroy a été anéanti et a dormi pendant tout cela, une bonne chose, sinon nous aurions été aspergés par la mouffette. Nous avons pagayé jusqu’au camp de Darrow. Nous avons nettoyé notre équipement et nous nous sommes préparés à nous dire au revoir. J’étais épuisé physiquement et mentalement. Tout le monde a parcouru le voyage en toute sécurité.
Nous avons trouvé la route et traversé des étendues sauvages. Je savais qu’il me faudrait beaucoup de temps avant de le revoir, voire jamais. En ville, nous nous sommes dit au revoir. Larry Foglia a ramené un groupe d’entre nous à la civilisation. J’ai dû commencer un travail d’ingénieur électricien.
Je ne connaissais pas les nombreuses nouvelles aventures qui m’attendaient, je me demandais seulement si je ferais à nouveau quelque chose d’aussi important que ce voyage dans ma vie.
La Fondation Rivières souhaite remercier Rick Rocamora pour nous avoir partagé le texte et les photos de son récit sur les rivières Mistassini et Témiscamie.
Le groupe d’aventuriers du Darrow Camp ont adopté la rivière du Petit-Mécatina en l’honneur de deux membres du groupe, qui nous ont malheureusement quittés en octobre 2023 : David Mack et Dr. Richard Bookman.
Texte et photos : Rick Rocamora
