Rivière du Petit Mécatina
Crédit photo : Serge Théorêt
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La rivière du Petit Mécatina n’a rien de petit : c’est un gros défi. Montagnes escarpées, chutes, marmites et canyon vertigineux s’enchaînent au rythme des rapides de classe IV et V, certains infranchissables. Méconnue car extrêmement difficile d’accès, cette gigantesque rivière de la Côte-Nord se jette à environ 200 km au-delà de la fin de la route 138, entre Tête-à-la-Baleine et Aylmer Sound. La rivière du Petit Mécatina a jusqu’ici été préservée d’activités industrielles, faisant d’elle l’une des dernières grandes rivières sauvages du Québec… pour combien de temps?
Connaissez-vous la rivière du Petit Mécatina?
Nom :
Nom Innu : Mécatina vient de Makatinau (« c'est une grosse montagne »). Nataukamiu Hipu est utilisé pour qualifier la rivière dans son ensemble (« rivière aux eaux brisées »). En naskapi, langue d’un peuple autochtone du Québec et du Labrador, c’est plutôt Kuekuatsheunekap Shipu (« rivière du carcajou »).
Longueur
Plus de 545 km
Source
Plateau du Labrador
Région
Côte-Nord
Débit moyen
465 m3/s à la station hydrométrique 075705
Bassin versant ⓘ
19 630 km2
Crédit photo : Christian Hudon
Le grand canyon du Québec!
La rivière du Petit Mécatina coule au cœur d’un canyon de 15 km « très dangereux, même infranchissable » selon un rapport d’un survol effectué par Parcs Canada en 1972. Peu s’y sont aventurés, mais ceux qui l’ont admiré ou qui ont pagayé certaines de ses sections témoignent d’un panorama époustouflant, d’un débit impressionnant… et d’une expérience loin d’être facile. En 1977, les premiers canoteurs ayant sillonné le Petit Mécatina d’un bout à l’autre désignent le portage requis d’infernal! Grâce à ce groupe, un relevé des rapides de ce canyon permet aujourd’hui aux adeptes de sensations fortes de mieux savoir dans quoi ils et elles s’embarquent…
Lieu de sépulture traditionnelle innu
Sur la rive droite de la rivière du Petit Mécatina, au sud de l’embouchure de la rivière Mongeaux qui s’y jette, se trouve Nakashkuana Kaiakuteti, qui signifie en innu « là où il y avait des tombes ». Nakashkuana Kaiakuteti est en effet un lieu de sépulture traditionnelle des Innus d’Unamen Shipu, selon la Commission de toponymie du Québec.
Crédit photo : Serge Théorêt
Quels sont les enjeux environnementaux?
Construction de barrage hydroélectrique
En avril 2023, Hydro-Québec a annoncé réaliser des études préliminaires sur le potentiel hydroélectrique de la rivière du Petit Mécatina. Cette annonce survient dans un contexte où le gouvernement Legault estime qu’il faut construire de nouveaux barrages pour augmenter la production électrique à raison « d’un demi Hydro-Québec » pour répondre aux besoins projetés découlant de la transition énergétique du Québec. Hydro-Québec s’est récemment rangée du côté du gouvernement affirmant que de nouvelles centrales étaient nécessaires même si maints experts disent le contraire.
Les ambitions d’Hydro-Québec pour le Petit Mécatina ne datent pas d’hier. Dans ses plans stratégiques 2004-2008 et 2006-2010, Hydro-Québec mentionnait qu’un grand projet de 1 500 MW pourrait être réalisé sur cette rivière. Le plan de 2009-2013 fait plutôt état d’un potentiel de 1 200 MW grâce à deux centrales (Petit-Mécatina-3 et Petit-Mécatina-4). La société d’État mentionnait y débuter des études d’avant-projet pour déterminer la configuration finale, les caractéristiques ainsi que le coût des aménagements et d’effectuer une évaluation des impacts environnementaux. Le dernier plan 2022-2026 ne prévoit quant à lui aucune construction de nouveaux barrages avant 2050.
Interpeller le gouvernement pour protéger les dernières rivières sauvages des barrages
La Fondation Rivières a réagi à l’annonce d’études préliminaires sur le potentiel hydroélectrique de la rivière du Petit Mécatina par Hydro-Québec, encourageant Hydro-Québec à approfondir d’autres avenues, comme l’éolien, l’optimisation de ses centrales existantes et l’efficacité énergétique.
Dans la foulée de la sortie du documentaire Après la Romaine, la Fondation Rivières et des collaborateurs se sont unis pour inciter le gouvernement à réaliser la transition énergétique en respect des dernières rivières sauvages, y compris le Petit Mécatina.
Peut-on se baigner dans la rivière du Petit Mécatina?
La rivière du Petit Mécatina, tout comme la rivière Magpie, est une rivière sauvage, loin des villes et de leurs réseaux d’égout. Le risque de contamination à l’E. coli est infime, malgré la présence de certains oiseaux.
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Crédit photo : Christian Hudon
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