Plusieurs pensent encore à tort que les rivières sont imprévisibles, et pourtant, elles sont plus prévisibles que l’on pense. Nous commençons tout juste à comprendre leur « comportement », parce qu’elles ont bel et bien une manière d’agir qui leur est propre et qui est importante à saisir pour bien cohabiter avec elles.
Notre rapport avec nos rivières a toujours été compliqué. En étant établis trop d’elles, nous sommes vulnérables aux inondations, aux terrains disparus, aux ponts arrachés, aux maisons ou aux routes emportées par les eaux. Ce n’est pas surprenant: les cours d’eau ont été les premières voies de navigation de notre histoire, les autoroutes du passé en quelque sorte. Et ils ont fourni l’énergie pour animer les moulins à scie ou à farine, les scieries ou les centrales hydroélectriques. Elles irriguent nos champs. On y a dravé du bois et des marchandises. Nos villes se sont aussi installées sur leurs rives, y déversant eaux usées et déchets.
Pas surprenant qu’au printemps ou durant d’importants événements climatiques, elles nous rappellent leur présence, et aussi, à quel point elles sont méconnues.
« Le lit d’une rivière change constamment, partout sur la planète, explique Pascale Biron, hydrogéomorphologue et professeure à l’Université Concordia. Quand on habite à côté d’un cours d’eau, on ne veut pas qu’il bouge. S’installe donc une confrontation entre les infrastructures humaines et la rivière. Or, les humains ont tendance à oublier que Dame nature l’emporte largement. »
Bouger et inonder, c'est l'état naturel de la rivière
Au Québec, comme un peu partout ailleurs, nous avons modifié des cours d’eau sans trop en comprendre leur dynamique. Le résultat, c’est que nous sommes en perpétuelle bataille pour empêcher la rivière de retourner à son état d’équilibre, celui d’une rivière qui gruge ses berges en permanence et transporte les sédiments issus de la partie érodée en aval pour les accumuler ailleurs, parfois jusque dans la mer.
« Les rivières ont toujours inondé. La force érosive d’une rivière, durant une tempête ou au printemps, varie en fonction de sa pente et de sa profondeur, poursuit Pascale Biron. Elle gagne en énergie pour transporter des sédiments (sable, gravier), et érode ses rives jusqu’à arracher des arbres, qui arrachent eux-mêmes des berges. C’est la nature de la bête de transporter des sédiments et la nature a besoin de variabilité. Beaucoup d’espèces aquatiques bénéficient de ces variations de débit ».
À noter qu’à l’échelle du temps géologique, plus une vallée est large, plus la rivière a eu le loisir d’éroder ses berges et de déplacer son lit.
« Une rivière, c’est dynamique, tranche-t-elle. Ce sont les rivières qui ont créé les vallées que nous occupons aujourd’hui. Là où les enjeux de cohabitation sont les plus importants, c’est aux endroits où nous avons modifié le plus sévèrement la géographie des lieux. Il suffit qu’un événement extrême se produise et la rivière retourne à ses origines. »
On n’a souvent pas tenu compte que la puissance du cours d’eau varie selon le temps de l’année ou les événements climatiques extrêmes. Parfois, la combinaison d’une pluie abondante sur plusieurs jours et la fonte des neiges, jumelée à un embâcle de glace, créent les conditions propices à une catastrophe.
Les embâcles de bois qui se forment souvent sous les ponts étroits menacent ces infrastructures. Ailleurs se produisent des glissements de terrain provoqués par la force du courant. Lorsqu’il y a trop d’eau, la rivière sort de son lit.
C’est pour toutes ces raisons qu’il est important d’identifier les zones où la rivière inonde lors du printemps ou d’événements extrêmes et d’éviter d’y aménager des infrastructures ou d’y construire des immeubles, ainsi que de corriger les erreurs du passé.
